ADVFN – 미국 법원은 금요일 3M의 자회사인 에어로 테크놀로지스의 파산을 기각했다. 이로써 파산을 통해 이 회사의 군용 귀마개가 퇴역 군인과 미군에게 청력 손실을 초래했다고 주장하는 거의 260,000건의 소송을 해결하려는 노력을 거부했다.
인디애나폴리스의 미국 파산 판사 제프리 그램(Jeffrey Graham)은 3M으로 부터 지원을 받는 자회사인 에어로가 “파산 보호를 보증하는 것보다 더 큰 수준의 재정적 안정”을 누리고 있다고 판결했다.
3월 법원 통계에 따르면 플로리다주 펜사콜라 연방법원에서 통합된 이 소송은 미국 역사상 가장 큰 집단 불법 행위로, 거의 330,000건이 접수되었고 약 260,000건이 계류 중이다.
3M과 에어로는 이 귀마개 소송이 통제 불능 상태에 이르렀고 파산을 통해서만 해결할 수 있다고 주장했다.
그러나 그램은 이 소송을 3M에 반해 판결했고, 에어로는 “임박한” 파산 위험을 초래하지 않았으며 파산 외에는 합의에 도달할 수 없다는 증거도 없었다.
그램은 현재 연방 지방 법원에 계류 중인 모든 사건의 30%를 차지하는 귀마개 소송이 “놀랍다”고 언급했다. 그러나 에어로의 파산은 3M이 에어로에 대한 소송 비용을 부담했고 어느 회사도 법원 소송으로 심각한 피해를 입었다는 증거가 없다는 사실을 감안할 때 “치명적으로 시기상조”인 대응이라고 그램이 말했다.
3M은 성명에서 에어로가 다시 파산을 위해 항소를 제기하는 것을 고려하고 있다고 말했다. 3M과 에어로는 모두 다른 법원들에서 귀마개의 안전을 변호할 준비가 되어 있으며, 또한 지금까지 진행된 일부 재판에서 “결함 있는 결과”를 수정할 수 있는 항소를 추구하고 있다고 3M은 말했다. 이러한 항소는 귀마개 소송의 “궤적을 근본적으로 바꿀 수 있다”고 3M이 말했다.
이 플로리다 소송에서 귀마개 원고를 대리하는 수석 변호사들인 브라이언 에일스톡(Bryan Aylstock)과 크리스 시거(Chris Seeger)는 파산이 “파산 법원의 총체적인 오용”이라고 말했다.
에일스톡과 시거는 “우리가 대표하는 군인들이 동료 배심원단 앞에서 3M에 책임을 물을 기회를 가질 자격이 있다”라고 말했다.
파산하지 않은 모회사 3M을 상대로 소송을 진행할 수 있다는 그램의 이전 판결에도 불구하고 이 플로리다 소송은 대부분 보류되었다. 에어로는 그 판결에 항소했으며 미국 제7순회항소법원의 결정을 기다리고 있다.
3M은 지금까지 재판에 들어간 16건의 귀마개 사건 중 10건을 패소했으며, 13명의 원고에게 총 2억 6,500만 달러가 지급되었다.
3M의 파산 전략은 존슨앤존슨(J&J)(NYSE:JNJ)이 새로 만든 자회사인 LTL 매니지먼트의 파산을 통해 소송을 해결하려고 시도한 것과 유사하다. 이 소송은 존슨앤존슨 베이비 파우더 및 기타 활석 제품에 석면이 포함되어 있고 암을 유발했다고 주장한다.
존슨앤존슨은 혐의를 부인하고 있다.
그램에 따르면 존슨앤존슨의 파산 책략을 기각하는 1월 판결은 에어로 사건에 “눈에 띄는 그림자”를 드리웠다고 한다. 그램은 파산 보호가 재정적으로 문제가 있는 회사를 위해 유보되어야 한다는 유사한 결론에 도달했다고 말했다.
그램은 에어로가 LTL과 달리 “실제 부채가 있는 실제 회사”라고 언급하면서 에어로를 잘못한 것이 아니라고 말했다.
그러나 이 사건이 기각된 지 몇 시간 만에 두 번째 파산 신청을 한 LTL은 파산 전략을 포기하지 않았다.
금요일 3M(NYSE:MMM)의 주가는 0.85% 하락했고, 존슨앤존슨은 0.16% 빠졌다.
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